215 landen en 900.000 km in 26 jaar

Record voor de eeuwigheid: 215 landen in 26 jaar – een marathon: probleemloos bijna 900.000 kilometer overbrugd, een derde daarvan op de onverharde weg.

Op een reizende tentoonstelling van Daimler AG is een auto te zien die zelf bijna de hele wereld heeft gezien. Hij heet: "Otto". Op de teller: bijna 900.000 kilometer. Het merk: Mercedes-Benz. Mee van de partij: bakken en kisten van ZARGES.

Het is het verhaal van een onvoorstelbaar avontuur: Gunther Holtorf reed met zijn Mercedes 300 GD door alle bereisbare landen op aarde. Hij was 26 jaar onderweg met het blauwe model uit de G-klasse, dat zijn inmiddels overleden vrouw Christine de naam "Otto" meegaf. De Holtorfs leefden die complete tijd in hun "Otto" en konden op die manier plaatsen ver buiten de beschaafde wereld aandoen: in de verste uithoeken van Afrika, dwars door savannes, woestijnen, tot in de ondoordringbare oerwouden van Congo. In afgeschermde staten als Noord-Korea, Myanmar of Bhutan en over passen van meer dan 5.000 meter hoog in de Andes. Bij de Mount Everest of op de Karakorum-Highway.

Nog nooit eerder deed een auto alle bereisbare landen op aarde aan: 215 staten, regio's en territoria werden door "Otto" bezocht. Begin oktober 2014 eindigde de reis officieel met een bezoek aan de Brandenburger Tor in Berlijn. Maar voordat hij terechtkomt in zijn nieuwe thuishonk, het Mercedes-Museum in Stuttgart, gaat hij nog één keer op reis met een speciaal ontworpen tentoonstelling door heel Europa. Zijn laatste grote reis.

De tentoonstelling
"Otto" zal er in de tentoonstelling precies zo uitzien alsof Gunther Holtorf hem net voor een overnachting heeft voorbereid: met opgemaakt bed en open keuken in de achterbak. In de loop der jaren heeft de inmiddels 77-jarige zijn auto steeds verder verbeterd. De kleinste bergruimte werd benut, met speciaal gemaakte zakken, haken en banden om de lading zelfs op de ruigste route goed en veilig te verstouwen. Gunther Holtorf – die zelf betrokken was bij het ontwerp van de tentoonstelling en veel van de originele stukken ter beschikking stelde – wilde een auto waarmee hij absoluut zelfstandig kon zijn. 
Naast Otto staat in de tentoonstelling een standaardcontainer. Hierin kunnen bezoekers gaan zitten bij het mediale kampvuur en luisteren hoe Gunther Holtorf vertelt met video's over zijn avonturen. Ook te bewonderen: de foto's van enkele van de mooiste landschappen op aarde die de getalenteerde fotograaf onderweg heeft gemaakt, net als een landkaart met de complete route van de reis.

Het avontuur
De keuze van de container als element van de tentoonstelling is overigens geen toeval: 41 keer verscheepten de Holtorfs hun Otto in zo'n box van het ene naar het andere continent. Al bij de aankoop van hun reisauto hadden ze erop gelet dat hij in een typische container van 20 voet paste. Elke andere oplossing was veel te duur geweest. Ook daarom viel in 1988 de keuze op het hoekige model, dat een optimaal bruikbare inhoud biedt – zoals ruimte voor een bed van bijna twee meter lengte en 1,50 meter breedte.
"Otto" liet de wereldreizigers overigens nooit in de steek en legde bijna 900.000 kilometer af zonder grote technische problemen. Als er toch eens iets kapot ging, kon Gunther Holtorf het zelf repareren met het gereedschap aan boord en de ongeveer 400 meegenomen reserveonderdelen. Veel hiervan maakten de reis mee in diverse ZARGES-bakken op het dak. De karakteristieke aluminiumkisten dienen er nu ook bij de tentoonstelling voor de stukken uit verschillende etappes van de reis te presenteren: van het typische reisproviant en een selectie exotische nummerborden, die Otto in veel landen moest hebben, tot aan de talloze reserveonderdelen.

Het wereldrecord
Het Guinness Book of Records controleert momenteel de prestatie van de Holtorfs en de vraag of "Otto" officieel geldt als de wereldrecord-auto die de meeste landen van de wereld heeft bezocht. Het is waarschijnlijk een record voor de eeuwigheid. Want behalve een paar eilandstaatjes als de Malediven of Nauru – waar zo goed als geen straten zijn – werden alle landen en autonome regio's aangedaan. Alleen Somalië, Tsjaad en Zuid-Soedan bleken onoverkomelijk. Geen enkel moment in die 26 jaar was een ook maar enigszins veilige reis daarheen mogelijk.
In de loop der jaren passeerde Otto 413 grenzen buiten Europa. Gemiddeld stond hij daarbij telkens een halve dag bij de slagboom, want in veel landen is de invoer van een auto niet voorzien. In Cuba kwam hij slechts binnen op uitnodiging van Raoul Castro en in Noord-Korea met een vergunning van de dictator Kim Jong Il. Gunther Holtorf is blij dat hij de reis goed heeft afgesloten. Hij heeft daarmee de belofte ingelost die hij zijn in 2010 aan kanker overleden vrouw Christine deed: doorrijden tot de hele wereld achter de rug ligt.

De wereldkaart
Bij de moeilijkste grensposten, maar ook in veel andere situaties, kwam de Holtorfs een zelf vervaardigd document goed van pas: de "wereldkaart" – een aan beide zijden bedrukte documentatie op groot formaat van de reis. Hij werd in diverse uitvoeringen telkens opnieuw met de erbij gekomen landen geactualiseerd. Vaak was de rijk geïllustreerde kaart belangrijker om verder te komen dan de paspoorten en autopapieren. Hiermee maakten de Holtorfs veel controleurs en bureaucraten met een slecht humeur deel van hun project. Veel van hen lieten de terreinwagen met zijn onverwoestbare vijfcilinder met 88 pk pas doorreizen nadat Gunther Holtorf genereus een exemplaar had overhandigd.
Veel van deze verhalen vertelt Holtorf in de bijna 200 video-interviews over de verschillende landen van de reis. Deze zijn te bewonderen op een interactieve monitor in de tentoonstelling. Het aanbod is ook op www.ottosreise.de of in het Engels onder www.ottosjourney.com op internet te bekijken. De wereldkaart in zijn laatste vorm kunnen bezoekers van de tentoonstelling na afloop meenemen als souvenir.